Офшорным считается такое зарубежное предприятие, которое зарегистрировано в офшорном центре страны, и этому предприятию предоставляются особенные льготы. Предприятие не является налоговым резидентом этой страны и может не платить никаких налогов. Такая компания, обычно, должна ежегодно оплачивать фиксированную пошлину за отсутствие налогов. Ведение бухгалтерской отчетности сведено к минимуму или вовсе не нужно. Офшорное предприятие (компания) имеет право вести любые торговые и финансовые операции по всему миру.

Впервые сам термин «офшор» (иногда его пишут с двумя буквами «ф», но в русском языке правила относительно написания этого слова нет) впервые появился в конце 50-ых годов двадцатого века в США. Тогда речь шла о финансовой организации, которая работала без правительственного контроля. Такая компания осуществляла деятельность, которую власти США могли бы контролировать, на территорию с благоприятным налоговым климатом. В Россию это понятие пришло вместе с рыночной экономикой. В 1991 году в Москве появился первый офис фирмы, которая оказывать услуги по открытию и сопровождению компаний в безналоговых юрисдикциях. Для осуществления внешнеэкономической деятельности требуется перевод уставных документов. Сегодня уже есть много фирм, которые могут сделать срочный перевод устава в Москве .

Компанию регистрируют в офшорной зоне по упрощенным условиям. Разрешается использование номинальных владельцев и директоров. Облегчен валютный контроль, почти не бывает аудиторских проверок. Владение офшорами осуществляется анонимно и с высокими гарантиями конфиденциальности. Большинство офшоров занимаются международной торговлей или подобными видами деятельности. Для создания офшорного банка, инвестфонда или страховой компании нужно лицензироваться.

Самую простую схему использования офшоров для снижения налоговой нагрузки можно описать так. Производитель продает товар офшорной фирме по заниженной цене. Фирма продает все обратно в страну по реальной рыночной стоимости, а значительная часть прибыли остается у офшора и не облагается налогом. При этом сам офшор изначально зависит от целей владельцев бизнеса. Офшоры могут использоваться не только для оптимизации налогообложения, но и для сохранения активов, например, от рейдерского захвата.