NASA провело первые испытания энергетической установки Kilopower, созданной для предоставления энергии на космические станции на Луне и Марсе. Проект был презентован три года назад, и в сентябре 2017-го инженеры создали тестовый образец реактора мощностью 1 кВт и высотой 1,9 метра. Реактор позволит обеспечить энергией не только базы астронавтов, но и космические аппараты, чьи миссии будут проходить в разных уголках Солнечной системы. Обычно в космические аппараты встраивают солнечные батареи в качестве источника энергии, но их не всегда бывает достаточно. Есть несколько вариантов, которые могут решить эту проблему. Например, использовать термоэлектрические генераторы, но они недостаточно мощны, чтобы дать питание большой станции или аппарату.
Прототип ядерного реактора Kilopower мощностью 1 кВт
Тогда специалисты NASA предложили создать ядерную энергетическую установку, чьей мощности хватило бы для обеспечения энергией исследовательских баз на Луне. Дело в том, что во время 14-дневной лунной ночи базы практически не получают солнечный свет, что будет мешать работе, считают астронавты. В качестве топлива Kilopower будет использовать уран-235, дающий мощность от одного до десяти киловатт. Установка состоит из пустотелого топливного цилиндра, внутри которого есть замедляющий стержень. Снаружи цилиндра находится отражатель нейтронов из оксида бериллия.
Вместо термоэлектрических преобразователей использован двигатель Стирлинга с натриевым теплоносителем, рассказали инженеры NASA.
Установку протестировали на полигоне в штате Невада. В NASA подтвердили, что испытания прошли успешно и реактор готов к работе в разных условиях. Инженеры проверили устройство на нескольких этапах: при запуске, наборе и снижении мощности, а также при полной остановке.