Первый коммерческий пуск ракеты Electron «Пора заняться бизнесом» так и не получилось провести в июне. Третья попытка будет в ноябре, а параллельно Rocket Lab не теряет времени — проблемный контроллер двигателя меняют на новый, в конце года будут проверять возможность регулярных ежемесячных пусков, второй стартовый комплекс появится в США, подписываются контракты и нанимаются новые люди.

Electron на стартовой площадке, фото Rocket Lab
Контроллер двигателя все никак не позволяет произвести коммерческий пуск ракеты-носителя Electron. Первый раз не дошли даже до попытки пуска — при предстартовых проверках ненормальное поведение контроллера привело к остановке дальнейшей подготовки. Второе стартовое окно открылось 23 июня. Сначала возникли проблемы с наземным оборудованием, затем несколько дней пропало из-за погоды, и, наконец, 28 июня всплыла та же проблема со злосчастным контроллером. Приняли решение заменить его совсем, но из-за этого следующая попытка пуска сдвинулась уже на ноябрь. Впрочем, нет худа без добра — на пусках в конце года Rocket Lab хотят проверить свои возможности.

Двигатели «Резерфорд» ракеты-носителя Electron, фото Rocket Lab
Текущая цель компании — ежемесячный пуск ракеты-носителя. С точки зрения производства она уже видна на горизонте — в мае заканчивалась сборка шестой ракеты. Но вот с пусковыми возможностями пока не очень — сейчас запуски разделяют минимум полгода. И каждое стартовое окно сталкивается с переносами и задержками. Много дней пропадает из-за погоды, но это не исправить. А вот остальные причины вызваны новизной и не отработанностью процессов — то программа заправки не учитывает необычно теплый день, и жидкий кислород перегревается, то неприятные сюрпризы преподносит оборудование. Это нормально, на начальном этапе работы технической системы поломок больше, но для регулярных пусков надо их преодолеть, обкатать технику и «выйти на режим». Именно это Rocket Lab и планирует — после попытки пуска «Пора заняться бизнесом» в ноябре, уже через месяц должен стартовать спутник ELaNa XIX для NASA.

Космодром Mahia LC-1, вид из космоса. Фото Planet Labs
Возможно, количество слишком ветреных дней говорит о неудачном выборе места для космодрома. Но это уже не так важно — кроме стартовой площадки на полуострове Махия в Новой Зеландии Rocket Lab собирается построить второй космодром в США. Пока что в коротком списке мыс Канаверал, остров Уоллопс, Аляска и Ванденберг. Окончательный выбор места обещают сообщить уже в этом месяце. Поскольку целью спутников для ракеты Electron является полярная орбита, широта космодрома не имеет значения, и, скорее всего, главными при выборе будут вопросы инфраструктуры и экономики.

Диспенсеры под спутники ELaNa XIX на тестировании, фото Rocket Lab
Дальнейшие намерения компании пока не известны, но в случае, если попытка выдержать план увенчается успехом, никто не мешает перейти на регулярные пуски — контракты у Rocket Lab уже есть в изобилии и появляются новые. 7 августа был заключен контракт между Rocket Lab и Circle Aerospace — расположенной в Дубае компанией, предоставляющей посреднические услуги в запуске спутников. Законтрактовано десять ракет Electron с датой первого пуска в четвертом квартале 2019.

Сборка ракет-носителей Electron, фото Rocket Lab
Нет ничего удивительного, что в условиях интенсивного роста компания активно набирает людей. На сайте можно найти целых 70 вакансий — инженеров, рабочих, менеджеров и даже интерна по javascript. Американо-новозеландскую структуру Rocket Lab хорошо иллюстрирует то, что люди требуются в Хантингтон-бич, Калифорния, и полуостров Махия, Новая Зеландия.
Заключение
Зрелище растущей компании прекрасно. Если у Rocket Lab получится соединить вместе контракты, производственные и пусковые возможности, справиться с кризисом роста (увеличение количества сотрудников вынуждено меняет процессы, это не всегда проходит легко), то мы увидим появление очень серьезного игрока на рынке выведения легких спутников.