12 августа 2018 года специалисты NASA запустили солнечный зонд «Паркер» (Parker Solar Probe), которому предстоит изучить внешнюю корону Солнца и солнечный ветер, приблизившись на минимальные 6,2 млн км к звезде (Земля находится на расстоянии 149,6 млн км). Постепенно приближаясь к Солнцу, зонд ставит впечатляющие рекорды скорости.

29 января «Паркер» пережил четвертое сближение с Солнцем, пройдя свой перигелий — ближайшую точку своей орбиты вокруг звезды. Во время этого сближения «Паркер» развил рекордную скорость и побил свой собственный рекорд, установленный в ноябре 2018 года. Скорость зонда увеличилась до 393 044 км/ч (109 с мелочью километров в секунду). При этом его дистанция до звезды была максимально малой — всего 18,6 млн км.

Защитный тепловой экран зонда разогрелся до рекордной температуры — 612 градусов по Цельсию. Это на 300 градусов больше, чем во время трех предыдущих сближений. Сам зонд и оборудование на нем сохраняли температуру в 30 градусов. Ожидается, что в 2024—2025 годах, когда «Паркер» по максимуму прижмется к Солнцу, его экран разогреется до 1370 градусов.

Ранее максимальная скорость «Паркера» была равна 247 000 км/ч (68,6 км/с). Для сравнения, приблизительная скорость света в вакууме равна 300 000 км/с. Предыдущим рекордсменом по скорости был американо-немецкий аппарат «Гелиос-2», который также вращался вокруг Солнца. В 1976 году он смог разогнаться до 252 792 км/ч. Такие скорости они развивают за счет гравитации звезды.