Подключенный к корпусу станции модуль Bigelow Expandable Activity Module в развернутом состоянии. Источник: NASA/Bigelow
В прошлом году, в мае, астронавты на МКС смогли успешно развернуть надувной модуль BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) компании Bigelow Aerospace. Перед этим, правда, были проблемы — модуль не хотел надуваться. Но причины оказались не слишком критичными (подвела автоматика, не распознавшая разрезание лент, удерживавших корпус модуля в сложенном состоянии), и проблему удалось решить. Надувные модули в развернутом состоянии достигают объема в 16 кубометров с диаметром в 3,2 метра.
Достоинствами таких систем называют небольшой объем в сложенном состоянии, что облегчает задачу вывода модуля на орбиту. Масса BEAM составляет 1360 кг, в то время, как масса алюминиевого модуля Unity, которые используются на МКС сейчас — 11793 кг, почти в десять раз больше. После ряда проверок инженеры агентства НАСА остались довольны результатами, а само агентство расширяет контракт с производителем модулей.

Технические характеристики следующие:
Длина. Свёрнутый — 2,16 м, надутый — 4,01 м;
Диаметр. Свёрнутый — 2,36 м. Надутый — 3,23 м
Масса — 1400 кг;
Объём — 16 м3.
Стоит отметить, что у НАСА есть стандартные контейнеры для грузов, которые называются Cargo Transfer Bags (примерно половина кубического метра). В модуле может поместиться около 100 таких объектов, что позволит освободить полезное пространство других модулей, в которых груз находится в настоящее время.
BEAM — это лишь рабочая модель более объемных надувных модулей, разработанных компанией Bigelow Aerospace, базирующейся в Лас-Вегасе, США. Ранее представители компании заявляли, что полномасштабные модули B330 (всего планируется изготовить два таких объекта) будут готовы к 2020 году. Объем каждого составляет 330 кубометров, поэтому их так и назвали — B330.

Скорее всего, один из модулей будет установлен там же, где сейчас находится тестовая модель. Стыковочный узел, о котором идет речь, НАСА предлагает использовать для подключения коммерческих модулей сторонних разработчиков. Правда на данный момент план по коммерческому использованию узла еще не готов.
С другой стороны, желающие заключить партнерские взаимоотношения с агентством для апробации собственных разработок есть. В первую очередь, это Axiom Space и Ixion, объединенное предприятие компаний NanoRacks, Space Systems Loral и United Launch Alliance.