Взрывы сверхновых звезд могли выжечь неогеновые леса на Земле. (C) VusualHunt.com
Авторы новой работы, опубликованной в журнале Nature, выяснили, что несколько миллионов лет назад на близком расстоянии от нашей планеты происходили взрывы сверхновых звезд, которые, возможно, и вызвали пожары, уничтожившие неогеновые леса. Ученые собрали отложения со дна водоемов и выявили несколько пиков содержания изотопа железа 60Fe в слоях, сформировавшихся 1,5—3,2 и 6,5—8,7 миллиона лет назад. Эти показатели свидетельствуют о том, что много миллионов лет назад произошло несколько взрывов сверхновых звезд на расстоянии не больше 100 парсеков от Земли. Напомним, что сверхновая звезда или вспышка сверхновой — феномен, в ходе которого звезда резко увеличивает свою яркость с последующим сравнительно медленным затуханием вспышки. Как правило, сверхновые звезды наблюдаются постфактум, то есть когда событие уже произошло и излучение достигло Земли, поэтому природа сверхновых еще до конца не ясна. О таком явлении люди знали еще с древних времен — яркие вспышки фиксировали летописцы и астрономы, например жившие в эпоху Средневековья Тихо Браге и Кеплер.
Оказалось, что узнать о вспышках сверхновых можно и без древних летописей. Взрыв сверхновой всегда сопровождается выбросом огромного количества энергии и продуктов термоядерного синтеза, шедшего внутри взорвавшейся звезды.
Многие частицы звездного вещества достигают и других небесных тел и даже могут пройти сквозь атмосферу Земли и оказаться на ее поверхности, где их находят геологи. Существуют исследования, подтверждающие связь близких взрывов сверхновых с атмосферными возмущениями на Земле, которые могли спровоцировать молнии. Исходя из этих соображений, ученые и предположили, что взрывы сверхновых звезд могли вызвать пожары, погубившие неогеновые леса Африки.