Компания SpaceX планирует осуществить 15 ноября не анонсированный ранее пуск ракеты Falcon 9. Об этом стало известно еще в начале октября из документов, опубликованных Федеральной комиссией по связи США – разрешение в этой комиссии необходимо получать перед каждым космическим запуском. Эта миссия имеет важное отличие от других запусков в интересах ВВС или Национального разведывательного управления США. Обычно в американских военных запусках тайной является только предназначение космического аппарата. В этом же случае даже планы на запуск до сих пор не были официально обнародованы.
Согласно заявлению одного из участников форума Reddit, который сослался на источник на космодроме, таинственный спутник условно называется Zuma.
Известно, что он будет работать на низкой орбите Земли с относительно небольшим наклонением. Запуски на полярную орбиту осуществляются с авиабазы Ванденберг в Калифорнии, а при выводе спутников на геопереходную орбиту первая ступень Falcon 9 возвращается на плавучую платформу, а не на землю, как в данном случае. Таким образом, Zuma не является коммуникационным спутником или спутником дистанционного зондирования Земли.
Кроме того, согласно слухам с Reddit, в случае успеха SpaceX сможет получить много дополнительных контрактов. Отсюда можно сделать вывод, что по данной программе планируется запуск большого количества космических аппаратов.
NASASpaceFlight.com сообщает, что спутник был разработан компанией Northrop Grumman – одним из основных подрядчиков Пентагона. Запуск отмечен как правительственный. Он осуществляется в рамках коммерческого контракта, согласно которому, выведение спутника на орбиту должно состояться с 1 до 30 ноября 2017 года.
Для запуска Zuma будет использована первая ступень Falcon 9, изначально предназначавшаяся для миссии CRS-13 по запуску грузового корабля Dragon к МКС 30 ноября (сейчас пуск перенесен на начало декабря). Вероятно, SpaceX в качестве провайдера пусковых услуг была выбрана ради возможности оперативного выведения спутника на орбиту. В отличие от ULA и других американских операторов космических запусков, она в состоянии осуществить запуск в короткие сроки после заключения контракта. Это указывает на то, что космический аппарат был построен в короткие сроки, и заранее заключить контракт на запуск было невозможно.
Для миссии CRS-13, возможно, впервые будет применена «бывшая в употреблении» ступень Falcon 9, т.е. уже использовавшаяся для другого космического запуска. Это станет первым случаем повторного использования Falcon 9 при выполнении государственного контракта. Решение об использовании многоразовой ракеты будет принято НАСА в начале ноября.
Цели ZUMO неясны. Можно предположить, что этот космический аппарат будет решать задачи, связанные с обострением ситуации в КНДР. Если по этой программе будет запущено много спутников, они смогут обеспечить наблюдение за территорией Кореи в режиме, близком к реальному времени. Кроме того, важно помнить, что международные договоры не запрещают размещение обычных вооружений на орбите. Пока ни одно из государств не объявляло о запуске оружия в космос, но это могло бы объяснить беспрецедентные меры секретности относительно Zuma.
