В субботу 4 ноября 2017 года на испытательном полигоне SpaceX Rocket Development and Test Facility в МакГрегоре (Техас) произошёл взрыв нового двигателя для ракет Falcon 9. Причины аномалии сейчас расследуются.
«Во время инцидента никто не пострадал и все протоколы безопасности были соблюдены, — сказал в комментарии SpaceFlight Insider представитель компании SpaceX. — Мы сейчас проводим тщательное и прозрачное расследование первопричины. SpaceX привержена текущему манифесту, и мы не ожидаем, что это окажет какое-то влияние на наш ритм запусков».
До конца 2017 года у компании запланировано ещё три официальных запуска. SpaceX уже обогнала в этом году Россию и все мировые компании/агентства по количеству запусков. Скорее всего, компания не упустит лидерство по итогам года.
Взрыв произошёл во время испытаний двигателя Merlin версии Block 5, который будет использоваться в будущих модификациях ракет Falcon 9. Сейчас они летают на двигателях Merlin версии Block 4 (девять двигателей на первой степени), поэтому нет оснований для переноса запланированных запусков.
Девять двигателей Merlin на первой ступени Falcon 9. Фото: Michael Seeley / We Report Space
Осведомлённый источник в комментарии Space.com сказал, что инцидент произошёл во время теста “LOX drop”, когда двигатель заполняется жидким кислородным топливом и проверяется на утечки. Во время этого испытания двигатель не запускается, однако в какой-то момент во время теста жидкий кислород воспламенился. Произошёл взрыв. Восстановление испытательного отсека, где произошла нештатная ситуация (один из двух испытательных отсеков), займёт от двух до четырёх недель.
Расследование инцидента, по информации The Washington Times, займёт несколько недель. На это время испытания двигателей Block 5 приостановлены, а испытания Block 4 возобновятся в ближайшие дни.
У SpaceX уже есть опыт расследования подобных инцидентов. В сентябре 2016 года ракета Falcon 9 взорвалась на стартовой площадке во время обычного предполётного теста вместе со спутником связи Amos-6. Компании удалось выяснить первопричину: ею оказался дефект конструкции в одной из гелиевых канистр внутри ёмкости с жидким кислородом во второй ступени.
Как рассказывал главный инженер SpaceX и конструктор ракетных двигателей Томас Мюллер, отвечая на вопросы читателей подреддита /r/spacex, разработка двигателя Merlin 1D началась около пяти лет назад. Это в своём роде уникальный двигатель, потому что основные комплектующие для его сборки SpaceX не закупает у поставщиков, а производит самостоятельно, в том числе предварительные вентили, главные вентили, форсуночную головку с эффективностью в 96-97%, камеру сгорания — а это главные части двигателя. Все эти детали разработаны инженерами SpaceX и изготавливаются силами компании, так выходит гораздо дешевле и быстрее. При разработке Merlin ключевым было сокращение издержек.
В этом году компания уже провела 16 запусков — все успешные. Из них 13 миссий предусматривали возврат и посадку первой ступени Falcon 9. Илон Маск говорил, что это значительно снижает стоимость запусков. В будущей версии Falcon 9 Block 5 ракета получит многоразовую термозащиту, которая не сгорает в атмосфере (это ещё больше снизит стоимость подготовки к повторному запуску), и улучшенные посадочные опоры, которые будут складываться внутрь (для ускорения обслуживания после посадки), так что достаточно положить ракету горизонтально, сложить опоры — и её можно перевозить. Таким образом, обслуживание ракеты займёт 24 часа и потребует работы немногочисленного персонала. Томас Мюллер говорит, что при особой необходимости уже сейчас SpaceX могла бы запускать по одной ракете в день.
До конца нынешнего года у SpaceX запланировано не только три стандартных запуска Falcon 9, но и первый запуск сверхтяжёлой ракеты Falcon Heavy, у которой 27 двигателей только на первой ступени. Илон Маск предупредил, что эта ракета тоже может взорваться, и выразил надежду, что это случится достаточно далеко от стартовой площадки. В этом случае запуск можно будет считать успешным, сказал он.
Ближайший запуск назначен на 16 ноября: это секретная миссия Zuma с неизвестным грузом от военного подрядчика Northrop Grumman по государственному заказу. На 4 декабря запланирован запуск грузового космического корабля к Международной космической станции CRS-13, а на 22 декабря — вывод на орбиту спутника Iridium.
