Американская компания Boeing продолжает разрабатывать пилотируемый корабль Starliner (CST-100). Согласно условиям контракта с НАСА, именно Starliner должен будет выполнить первый регулярных полет к МКС в 2019 году, хотя, согласно текущим планам, сертификация корабля SpaceX Dragon должна произойти раньше. Согласно недавнему отчету, американское космическое агентство вполне удовлетворено достигнутым прогрессом и темпами работ у обеих компаний. Тем не менее, пересмотры графика разработки кораблей в 2017 году продолжились.
Контракт с НАСА на создание пилотируемых кораблей был заключен компаниями Boeing и SpaceX в сентябре 2014 года. НАСА финансировало завершение разработки кораблей в соответствии с собственными требованиями агентства, их сертификацию (она включает один беспилотный и один пилотируемый полет) и от 2 до 6 регулярных полетов к МКС. В сумме за выполнение всех условий контракта SpaceX получит 2,6 млрд, а Boeing – 4,2 млрд долларов.
В 2014 году предполагалось, что к концу 2017 года оба корабля пройдут сертификацию и начнут регулярные полеты. Однако уже спустя год после заключения контракта НАСА продлило договор с Роскосмосом на доставку астронавтов на МКС на российских кораблях «Союз» до конца 2018 года. В 2016 году очередное продление контракта не состоялось. Как выяснилось позднее, это было связано не с уверенностью НАСА в своих подрядчиках, а с хитрой схемой урегулирования спора между РКК «Энергия» и Boeing. Российская корпорация отдала своим давним американским партнерам шесть мест на кораблях «Союз» в счет долга, а Boeing перепродал эти места НАСА. Эти дополнительные места должны были стать либо страховкой НАСА от очередной задержки при разработке коммерческих кораблей, либо позволить агентству увеличить свой экипаж на МКС для повышения научной отдачи от эксплуатации станции.
В этом году летные испытания Dragon и Starliner не завершились и даже не начались, но их разработка вышла на финишную прямую. Мало кто сомневается, что хотя бы первый беспилотный полет оба корабля выполнят в следующем году. В графике SpaceX первый запуск корабля намечен на апрель 2018 года, пилотируемый полет – на август, сертификация – на осень. Первая дата выглядит вполне надежно, и вероятность того, что мы увидим Dragon в полете следующей весной, достаточно высока. А вот пилотируемый полет может быть перенесен из-за неготовности наземного оборудования или переделки внутренних систем по результатам первых летных испытаний. Тем не менее, хотя SpaceX и славится своими переносами, на этот раз она вполне может обогнать Boeing.
Сейчас на предприятии по сборке пилотируемый кораблей Boeing в Космическом центре им. Кеннеди завершается сборка первого полноценного Starliner, который в документах назван Spacecraft 1 (Космический аппарат №1). Верхняя и нижняя половины герметичного корпуса уже соединены. Внутри установлены заранее прошедшие испытания авионика, проводка и другие системы. Внешние системы также установлены. Следующий этап работ – установка внешнего теплозащитного покрытия и лобового теплозащитного экрана.
Spacecraft 1 не будет использоваться для полетов в космос. Он создается для испытания системы аварийного спасения на стартовой площадке во втором квартале 2018 года. Аналогичный тест SpaceX провела в мае 2015 года на макете корабля Dragon.
Постройка второго и третьего кораблей Starliner идет параллельно. На Spacecraft 2 завершена установка надувных подушек, которые смягчают перегрузки в момент удара о Землю, и продолжается установка элементов двигательной системы. Этот аппарат будет использован для двухнедельного беспилотного полета на орбите Земли с кодовым названием Boe-OFT (Boeing Orbital Flight Test). Миссия запланирована на 3 квартал 2018 года.
Первый пилотируемый полет Boe-CFT (Crew Flight Test) будет выполнен третьим кораблем Starliner в начале 2019 года. Сертификация проекта корабля в НАСА запланирована на декабрь 2018 года.
По неподтвержденной информации, последние переносы в программе создания американских пилотируемых кораблей связаны с жесткими требованиями НАСА относительно безопасности полетов. Ранее сообщалось, что оба корабля от SpaceX и от Boeing не удовлетворяют требованиям Консультативного совета НАСА по показателю вероятности потери экипажа, хотя и являются гораздо более безопасными, чем космические шаттлы.
