Спустя два года после Второй мировой войны миллиардер Говард Хьюз лично поднял в воздух свое транспортное судно “Hughes H-4 Hercules”, что стало первым и единственным полетом самого большого гидросамолета из когда-либо построенных и продолжалось не более одной минуты. Теперь, спустя 70 лет, американский стартап тестирует новую концепцию аппарата, который может стать гигантским дроном, способным перевозить 109 тонн груза через океаны, в автономном режиме приводняться и разгружаться в портах по всему миру.

Стартап Natilus был основан в 2014 году с целью строительства крупных грузовых беспилотных летательных аппаратов для межконтинентальной доставки товаров, стоимость которой была в 2 раза ниже рейсов пилотируемых самолетов и в 17 раз быстрее кораблей. В декабре Natilus планировал протестировать возможности небольшого прототипа с 9-метровым размахом крыла в заливе Сан-Франциско, но испытания пришлось перенести. Тесты над водой, проводимые под тщательным наблюдением Федеральной авиационной администрации, положат основу для полноценных летных испытаний в 2018 году.

«Первый полет будет происходить по традиционной схеме летных испытаний общей авиации, который включает в себя взлет с водной поверхности и подъем на высоту до 200 футов, а затем круиз, спуск и посадку», - говорит Алексей Матюшев, генеральный директор и соучредитель Natilus.

Первые этапы летных испытаний станут преддверием к полуавтономным, а затем полностью автономным полетам, в которых автопилот дрона осуществит навигацию по маршруту, установленному оператором. Отказываясь от пилотов-людей, «Натилус» хочет создать модернизированный самолет с одним двигателем и большим пространством для реактивного топлива или груза.

Natilus надеется продавать свои беспилотные летательные аппараты крупным компаниям по доставке и логистике, таким как Atlas Air (партнер Amazon), UPS и DHL с тем, чтобы захватить глобальный грузовой рынок объемом в $15,5 трлн.

«Беспилотные гидросамолеты могут избежать многих проблем безопасности и управления воздушным движением, которые могут возникать у дронов, летающих над сушей, - говорит Санджив Сингх, исследователь по робототехнике Университета Карнеги Меллона. - Если мне придется потерять свои контейнеры над океаном, это не самое худшее место в мире, потому что не погибнут люди, и все застраховано».

Прежде выхода на транс-тихоокеанские маршруты, к 2020 году Natilus планирует построить и выпустить на рынок небольшой дрон, который сможет перевозить около 2 тонн и работать между региональными аэропортами. Такие беспилотные летательные аппараты могут позволить компаниям открывать новые авиамаршруты между городами с небольшими объемами грузов.