Два конкурента, Virgin Galactic и Blue Origin, наконец вышли на финишную прямую — обе компании перешли к регулярным испытаниям. 29 мая состоялся второй полет со включением двигателя корабля SpaceShipTwo от Virgin Galactic, а 18 июля — девятый испытательный полет New Shepard от Blue Origin. Точных дат не опубликовала еще ни одна из компаний, но если события будут и дальше развиваться с такой же скоростью, то до первого суборбитального туристического полета остается уже меньше года.

New Shepard перед девятым полетом, фото Blue Origin
New Shepard
Испытательный полет New Shepard, старт с 35 минуты
Blue Origin 18 июля провели уже девятый полет. Тщательность их программы испытаний вызывает уважение — в предыдущих пусках проверили отказ одного из парашютов и протестировали систему спасения на разгоняющейся ракете. Еще раньше систему спасения проверили в сценарии аварии на стартовой площадке. В этот раз испытывалась она же, но в сценарии срабатывания после отделения от ракеты-носителя. Это новый тип тестов в истории космонавтики — на существующих и исторических орбитальных кораблях система спасения сбрасывается на высоте нескольких десятков километров, за несколько минут до отделения от верхней ступени ракеты-носителя. Не так легко придумать сценарий аварии, для которого пришлось бы включать систему спасения, когда капсула летит по инерции — единственным разумным вариантом представляется случай, когда уже после отделения на ракете несанкционированно снова включается двигатель, и она грозит ударить капсулу с пассажирами. Из-за того, что двигатель включился на высоте, испытание было менее зрелищным, но, главное, успешным — двигатели системы спасения увели капсулу от ракеты. При этом и капсула и ракета совершили благополучную посадку и готовы к повторному использованию.

Включение САС, кадр из видео Blue Origin
Уже некоторое время на New Shepard возят попутные полезные нагрузки. Несколько минут невесомости на порядок больше ~30 секунд на самолете-летающей лаборатории, и этого может хватить для научного эксперимента или испытания нового прибора. В капсуле уже второй раз летел технологический демонстратор компании Solstar, которая собирается стать первым космическим интернет-провайдером, продавая доступ в интернет для спутников и астронавтов. В прошлом, восьмом, полете устройство успешно опубликовало твит, который в компании назвали «первым коммерческим твитом из космоса», сейчас испытали новую антенну и успешно опубликовали второй твит.
Если же говорить серьезно, замена специального оборудования для связи со спутниками на привычный нам интернет должна серьезно упростить работу со спутниками с Земли.
Также второй раз в капсуле летело оборудование от Космического центра им. Джонсона NASA SFEM-2 для замера параметров полета — ускорения, давления, температуры, влажности, уровня углекислого газа и акустических нагрузок. Полученные данные позволят определять, каким новым полезным нагрузкам подойдут условия в спускаемом аппарате.
А для более требовательных грузов в полете испытывалась платформа вибрационной изоляции от Controlled Dynamics, которая сможет как изолировать грузы от вибраций, так и создавать требуемые для эксперимента специальные условия.
На борту также были две научные установки от университетов, изучавшие поведение жидкости в трубах и электромагнитное поле внутри капсулы.
SpaceShipTwo
Последний по времени испытательный полет космоплана SpaceShipTwo прошел 29 мая. Это уже тринадцатый полет второго летного экземпляра, получившего имя VSS Unity (первый был потерян в катастрофе 2014 года), и второй со включением ракетного двигателя. Конфигурация корабля и профиль полета постепенно приближаются к планируемой штатной эксплуатации — в этот раз в салон установили пассажирские сидения и другое оборудование для будущих туристов, из-за чего центр тяжести сместился назад. Максимально достигнутая скорость почти не увеличилась, зато по высоте аппарат поднялся чуть меньше, чем на десять километров выше предыдущего полета — 34,9 км против 25,7.
Попутные полезные нагрузки по очевидным причинам пока возить нет смысла, но Virgin Galactic активно готовится захвату будущего рынка — в начале июля было объявлено о сотрудничестве с двумя крупнейшими аэрокосмическими компаниями Италии и планах по строительству космодрома для суборбитальных туристических полетов на итальянской территории.
Опасность обещаний
Сравнительно недавно просочились слухи о еще не объявленной цене билета от Blue Origin, она должна будет находиться в диапазоне $200-300 тысяч. Ирония заключается в том, что уровень цен был объявлен более 10 лет назад, когда Virgin Galactic начала продавать по $200 тысяч билеты на SpaceShipTwo, который от даже испытательных полетов отделяли годы. В 2013 году цену подняли до $250 тысяч, но совершенно непонятно, будет ли такая цена адекватна стоимости созданной сейчас техники. Аналитик Teal Group Марко Кацерес (Marco Caceres) утверждает, что себестоимость одного пуска New Shepard составляет примерно $10 миллионов, что для капсулы на шесть туристов даст убыток минимум в $8 миллионов за полет. Себестоимость полета SpaceShipTwo неизвестна, но весьма сомнительно, что она осталась в рамках расчетов начала нулевых. В результате может получиться так, что Ричард Брэнсон (глава Virgin Galactic), назвав цену и начав продавать билеты, невольно создал главную проблему суборбитального туризма начала 21 века — по такой цене полеты могут быть банально убыточны, а резко поднять цену не позволят общественные ожидания.
Вторая проблема — оценка потенциального объема рынка. Virgin Galactic утверждает, что на их космоплан продано уже более 700 билетов, но, во-первых, неизвестно, сколько клиентов передумали или по другим причинам вышли из игры. Во-вторых, пятисотый билет купили в 2012 году, то есть желающих было гораздо больше в нулевых, чем в десятых годах. Удастся ли сейчас создать новый поток клиентов?